Diferentes métodos para conocer la antigüedad de restos arqueológicos y paleontológicos
Existen diversos métodos que sirven para calcular la antigüedad de los yacimientos arqueológicos y paleontológicos. Estos métodos se han perfeccionado hasta lograr una gran precisión. Los más importantes son:
Método estratigráfico: consiste en observaciones muy precisas de las sucesivas capas terrestres que existen en un yacimiento. Esta observación está a cargo del arqueólogo, ayudado por el geólogo. El estudio detallado de las capas terrestres permite reconstruir en parte los suelos de habitación, es decir, las superficies que fueron ocupadas por primitivos humanos y extraer de allí las piezas de uso cotidiano para clasificarlas y compararlas con las de otros yacimientos. Según el estrato en donde son hallados estos objetos es posible calcular su antigüedad.
El método estratigráfico permite estudiar las condiciones ambientales y la fauna predominante en cada época. Según la posición de los restos orgánicos con cada uno de los estratos, el paleontólogo clasifica las especies animales y vegetales y de esta manera deduce el tipo de dieta predominante en una época. Observando y clasificando el polen encontrado en el suelo, los paleobotánicos nos indican qué clase de vegetación rodeaba la sociedad primitiva. Los antropólogos físicos, después de examinar los restos humanos, tratan de averiguar sus características corporales, de sexo, edad y las enfermedades que sufrieron.
Métodos radiactivos: se basan en el análisis de sustancias radiactivas acumuladas en los restos de materia orgánica, encontrados en un yacimiento. El más utilizado de estos métodos es el del carbono 14, un sistema iniciado por Willard F. Libby en 1950. Esta técnica se basa en el hecho de que todos los seres vivos (humanos, animales y plantas) acumulan pequeñas porciones de carbono 14 que se desintegran progresivamente desde el momento en que el organismo muere. Calculando la cantidad de carbono 14 que se ha desintegrado, es posible conocer con cierta precisión la edad de cualquier material orgánico cuya antigüedad no sea mayor a los 60.000 años. Otros métodos radiactivos más sofisticados son el del potasio-argón, utilizado para calcular la antigüedad de fósiles muy antiguos que sobrepasan los 60.000 años, y el arqueomagnetismo, utilizado para conocer la antigüedad de las cerámicas.
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